panda géant

Le panda géant (Ailuropoda melanoleuca) est un mammifère habituellement classé dans la famille des ursidés(Ursidae), indigène dans la Chine centrale.

Il ne vit que dans le centre de la Chine, dans des régions montagneuses recouvertes de forêts d'altitude, comme la province du Sichuan, certaines parties de celle du Shaanxi ou encore la Région autonome du Tibet, entre 1 800 et 3 400 mètres. Une région difficile d'accès aux Européens avant le milieu du xix^e siècle, ce qui explique sa description tardive en Occident.

Morphologiquement, son nom chinois est « grand chat-ours » (大熊猫, dà xióngmāo)1. En tibétain son nom est byi-la dom (chat-ours). Le nom scientifique du panda géant est Ailuropoda melanoleuca, melanoleuca signifiant « noir-blanc ». Ailuropoda vient du grec αἴλουρος qui signifie « chat » (d'aiolos « qui se meut sans cesse », et oura« queue ») et de pous - podos qui signifie pied. L'espèce Ailurus fulgens désigne le panda roux. L'étymologie d'Ailurus est la même2.

On le lie également au panda roux (Ailurus fulgens), dont il possède des caractéristiques communes comme le « Sixième doigt » ou « Faux pouce », qu'il partage également avec Simocyon batalleri, son ancêtre européen d'il y a 9 millions d'années, ayant la taille d'un puma, retrouvé à Batallones-1, près de Madrid3.

Jusqu'à ce que sa relation avec le panda roux ait été découverte en 1901, le panda géant était connu par les anglophones sous le nom de « parti-coloured bear4 ».