léopard des neiges ou once

L'once possède un pelage très long et épais (jusqu'à douze centimètres sur le ventre), qui se renouvelle deux fois par an. Les couleurs vont du gris pâle au gris crème, le ventre et le cou étant blanc cassé tandis que la face dorsale est parsemée de taches foncées en formes de rosette, se fondant dans le paysage. L'once a de grosses pattes aux coussinets couverts de poils qui la protègent du froid et des oreilles courtes et arrondies. Le poids d'une once adulte se situe entre 35 et 55 kg. Son corps mesure de 90 cm à 1,30 m. Sa queue mesure au moins 75 % de la longueur de son corps, généralement de 90 cm à 1 m. Elle l'aide à garder l'équilibre sur des corniches dangereuses.

On connaît mal les mœurs de ces félins qui vivent reclus dans l'Himalaya, dans l'Altaï et en Sibérie. On sait que l'once est un animal très solitaire qui occupe un territoire immense. On dit qu'un couple d'onces habite une vallée entière. C'est un félin extrêmement rare et difficile à observer dans la nature en raison de l'inaccessibilité de son habitat. Pour se nourrir, elle chasse des ongulés : mouflons, bouquetins, tahrs, markhors sur les hautes montagnes durant l'été. En saison hivernale, plus bas dans les vallées et forêts, elle chasse des cerfs et des sangliers. Elle s'attaque également à de plus petites proies telles que les marmottes, les lièvres et les pikas. Chaque jour, l'once parcourt de grandes distances pour rechercher ses proies et suit les déplacements saisonniers des troupeaux ruminants. Elle fait son gîte dans une anfractuosité de rocher et paraît demeurer fidèle à ses abris habituels.

Contrairement au léopard, l'once a des mœurs plutôt diurnes et chasse à vue, comme le guépard ; cependant, ses grands yeux sont si bien adaptés à une faible luminosité qu'elle peut chasser dans une quasi-obscurité.

En dépit de sa grande taille et du fait que les zoologues rattachent l'once aux Panthérinés, elle ronronne à la manière des petits félins, ce qui en fait une exception. Certains spécialistes sont d'avis que le guépard et l'once auraient une souche lointaine commune et seraient tous deux originaires d'Asie occidentale.

Grâce à ses pattes postérieures longues et à ses muscles en forme de ressorts (particularité de l'espèce), l'once est le meilleur sauteur parmi les félidés. Elle peut sauter jusqu'à quinze mètres de longueur et six mètres de hauteur^[4]. Elle chasse à l'affût puis se précipite d'un seul bond sur sa proie. Quand les léopards des neiges sont jeunes, ils jouent ensemble et font des sauts jusqu'à trois mètres de long .